Uma tecnologia climática crucial provoca temores no país do petróleo

Mar 25, 2023

Relatório especial

O governo Biden está oferecendo US$ 12 bilhões em subsídios para os esforços de armazenar grandes quantidades de gases de efeito estufa no subsolo. Mas os críticos dizem que Washington não está pronto para garantir sua segurança.

Ilustração de Doug Chayka para POLITICO; Fotos por Getty Images, iStock

Por Ben Lefebvre e Zack Colman

16/05/2023 04:30 EDT

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Nomeado para o amigo de um rei francês, o Lago Maurepas da Louisiana é um grande estuário de maré na confluência de quatro rios, um buraco geográfico no estado em forma de bota. Hoje, é conhecido principalmente pelo camarão. Mas se uma empresa chamada Air Products conseguir o que quer, a extensão de 93 milhas quadradas também será o cenário de uma piscina gigante de dióxido de carbono a uma milha abaixo do solo, um projeto auxiliado pela grande aposta do governo Biden na tecnologia de captura de carbono.

Muitos residentes da Louisiana são grandes apoiadores da indústria de petróleo e gás, mas se preocupam com a ideia de usar uma tecnologia relativamente não testada para bombear 5 milhões de toneladas métricas por ano de dióxido de carbono – mais do que 1 milhão de carros emitem em um ano – em uma caverna. sob as águas calmas de seu lago. Kim Landry Coates, membro do conselho da paróquia vizinha de Tangipahoa, disse que muitos de seus constituintes estão preocupados em enterrar o gás incolor e inodoro que, em altas concentrações, pode deixar as pessoas inconscientes. Ou pior.

Uma coisa é particularmente preocupante, disse Coates. E esse é o fato de que a Agência de Proteção Ambiental, a parte do governo federal atualmente encarregada de analisar aplicações para armazenar dióxido de carbono no subsolo, está tentando passar esse trabalho para o Departamento de Recursos Naturais da Louisiana. O departamento disse que tem tão poucos funcionários com experiência no assunto que terá que terceirizar cargos.

"A supervisão e garantir que as coisas não vão realmente mal é uma grande preocupação", disse Coates. "Eu não acho que eles serão equipados."

A Air Products garante que o projeto é seguro e que a tecnologia mostrou seu valor.

O povo da paróquia de Tangipahoa não está sozinho em seus medos, pois as empresas químicas correm para reivindicar US$ 12 bilhões autorizados na Lei de Redução da Inflação para criar enormes estruturas subterrâneas de armazenamento de carbono potencialmente mortal. Já centenas de pedidos estão fluindo para as autoridades estaduais e federais para o que alguns analistas do setor estimam que pode se tornar uma indústria de $ 4 trilhões até 2050. Mas uma investigação POLITICO de três meses mostra que tanto o governo federal quanto os estados estão muito aquém dos recursos necessários. para investigar adequadamente e garantir a segurança de uma tecnologia emergente perigosa.

Uma superlua sofre um eclipse parcial quando se põe além do Shell Norco Manufacturing Complex ao nascer do sol em St. Charles Parish, La., em 31 de janeiro de 2018.|Gerald Herbert/AP Photo

A própria EPA recebeu pelo menos 75 pedidos de licenças de captura de carbono, com dezenas de outros sendo esperados. Eles bombeariam milhões de toneladas de dióxido de carbono sob lugares tão variados quanto Biloxi Marsh, um pântano de água salgada popular entre observadores de pássaros e caçadores na Louisiana, e o Houston Ship Channel, uma zona industrial dentro da maior cidade do Texas. Mas até agora, a EPA só conseguiu processar dois. Agora está negociando com os estados para assumir o cargo.

Louisiana, um desses estados, diz que tem três pessoas prontas para mover esses aplicativos e terá que contratar e treinar o triplo desse número nos primeiros anos para atender à demanda. Independentemente disso, a EPA no mês passado deu o primeiro passo para permitir que a Louisiana controlasse a permissão de poços para armazenar CO2. Outro estado que pretende assumir a EPA, o Texas, colocaria o trabalho nas mãos de uma comissão de três pessoas, a Comissão Ferroviária do Texas, com um histórico de domínio das indústrias de petróleo, gás e mineração que supervisiona. (Ao contrário de seu nome, a comissão não regula mais as ferrovias.)

Ashley Watt, uma fazendeira com terras espalhadas no panhandle do Texas e na Bacia do Permiano, o cerrado produtor de petróleo na parte oeste do estado, está negociando com uma empresa que deseja enterrar CO2 em sua propriedade. A ex-capitã do Corpo de Fuzileiros Navais e graduada da Harvard Business School está contando com seus próprios advogados para garantir que qualquer contrato contenha linguagem que a proteja se o poço vazar, e ela teme que a comissão ferroviária não tenha experiência para fazer muito mais do que carimbar formulários.