Chutando e Pegando

Mar 21, 2023

Jess Adkins e Lori Dajose esperando na chuva no estacionamento de Los Angeles. Cortesia de A. Hartmann

Mesmo uma tempestade em janeiro em Los Angeles não conseguiu diminuir o ânimo da equipe de quatro pessoas que compõe a Calcarea, uma start-up de sequestro de carbono co-fundada pelo geoquímico da Caltech, Jess Adkins. Mas eles ficaram molhados - muito molhados.

Em 9 de janeiro, em meio a uma chuva torrencial, o grupo estava em um estacionamento da USC vestindo capacetes e coletes amarelos enquanto caminhões entregavam os componentes de um reator químico que poderia um dia limpar o excesso de dióxido de carbono na atmosfera da Terra capturando emissões de transoceânicos envio. A chuva forte se tornou uma reflexão tardia para Adkins e seus colegas Melissa Gutierrez (BS '19), Pierre Forin e Troy Gunderson, cuja empolgação era palpável. "Desde que não haja relâmpagos", observou Adkins.

Os membros da equipe Calcarea Jess Adkins, Pierre Forin e Melissa Gutierrez (BS '19) aguardam a entrega de seu protótipo na chuva. Cortesia de A. Hartmann

Os esforços de captura e armazenamento de carbono há muito se concentram na atmosfera da Terra, com empresas removendo o dióxido de carbono do ar e armazenando-o no subsolo. Embora eficaz, o processo é intensivo em energia e, portanto, caro. A Calcarea e outra nova start-up afiliada à Caltech, a Captura, são duas das poucas empresas que adotam uma abordagem diferente ao mudar seu foco para os oceanos.

A remoção de carbono oceânico é benéfica para a biosfera oceânica, onde o aumento dos níveis de dióxido de carbono destruiu faixas de ecossistemas marinhos por meio da acidificação do oceano, e também aumenta a capacidade natural do oceano de retirar dióxido de carbono da atmosfera por meio de processos de equilíbrio. Enquanto a Captura planeja remover o carbono diretamente do oceano, a equipe de Calcarea visa limpar o gás de combustão diretamente dos navios de carga para armazenar com segurança e permanentemente o dióxido de carbono no oceano, imitando os processos naturais da Terra para fazer o dióxido de carbono reagir com o calcário para produzir íons de bicarbonato.

Após uma demonstração de um protótipo inicial no laboratório, o reator ampliado da Calcarea foi fabricado em Houston. E assim, naquele dia chuvoso de janeiro, a equipe se reuniu para montá-lo e testá-lo em um estacionamento despretensioso ao ar livre nos limites do campus da USC. Embora a equipe tenha agendado a entrega meses antes da previsão de qualquer tempestade para aquele dia, o grupo ainda estava determinado a terminar o trabalho. Depois de uma pausa na atividade, Gunderson, um oceanógrafo, apareceu e deu más notícias - o último caminhão do dia, carregando o berço do próprio reator, havia quebrado. Adkins sorriu e balançou a cabeça. "Claro que sim", disse ele.

Adkins, o CEO, nunca havia liderado uma start-up até Calcarea, mas se sentiu compelido a dar o salto por causa da urgência urgente da mudança climática causada pelo homem e suas consequências. Nos últimos 200 anos, os humanos descobriram como obter energia abundante e eficiente por meio da queima de hidrocarbonetos como petróleo e gás, permitindo uma transformação social acelerada. Mas as consequências desse progresso – um aquecimento climático em mudança – custaram caro para o nosso planeta e para as pessoas ao redor do mundo, especialmente aquelas em comunidades vulneráveis, como nações em desenvolvimento.

A atividade humana emitiu, no total, 400 gigatoneladas de dióxido de carbono. Cerca de um terço disso se depositou na atmosfera, onde retém o calor e causa o aquecimento global. Outro terço é ocupado pela biosfera da superfície: solo, rochas e plantas que usam dióxido de carbono para a fotossíntese. O terço final, entretanto, mergulha no oceano.

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Para ter uma chance de evitar danos catastróficos à saúde humana e ao planeta, o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) determinou que devemos evitar que o planeta aqueça em mais de 1,5 graus Celsius. De acordo com os modelos do IPCC, isso só pode ser alcançado mudando para energia renovável e iniciando práticas de captura e armazenamento de carbono para limpar a bagunça das emissões que poluem o planeta. Essa abordagem dupla é necessária porque, mesmo que o uso de combustíveis fósseis seja eliminado amanhã, os 400 gigatoneladas de dióxido de carbono já liberados ainda precisam ser tratados. Segundo o IPCC, isso significa retirar 2 gigatoneladas por ano.